Saturn je plynná planéta a skladá sa z vodíka a stôp hélia, stôp vody, metánu, amoniaku a ťažkých prvkov. Pozemšťania túto planétu rozpoznávajú predovšetkým podľa jej prstencov. Objavil ich Galileo Galilei v roku 1610. Prstence obsahujú ľad a prach, ale podľa niektorých hypotéz ich vybuchujú sopky na Saturnových satelitoch.
Prstence sú veľmi tenké a ležia presne v rovine rovníka planéty. Ich hrúbka je približne štyri kilometre. Zároveň sú veľmi široké, pretože sa rozprestierajú na mnoho desiatok tisíc kilometrov, zaujímajú určitú polohu v priestore a sú prístupné pozorovaniu.
Mimochodom, všetky obrovské planéty majú prstence. V slnečnej sústave sú štyri – Jupiter, Saturn, Urán a Neptún. Ale v porovnaní so Saturnovými prstencami sú sotva viditeľné.
Keďže Saturnove prstence sú dostatočne široké na to, aby boli natočené smerom k Zemi, poskytujú pozorovateľom krásny pohľad. Za normálnych okolností sú Saturnove prstence jasne viditeľné aj cez malé ďalekohľady.
Kam zmizli Saturnove prstence a kedy sa objavia?
Podľa Svetlany Moškinovej, astronómky z Astrofyzikálneho ústavu V. G. Fesenkova (AFIF), planéta Saturn obehne okolo Slnka za 29,5 roka a väčšinu času sú jej prstence pre pozorovateľa jasne viditeľné. Vzhľad prstencov sa však z roka na rok mení.
„Počas jedného obehu Saturnu okolo Slnka sú prstence dvakrát bokom naklonené k Zemi. Potom sa veľmi ztenčia a pripomínajú už len svetelnú čiaru. V priemere sa to stáva raz za 14 – 15 rokov. Vedci túto udalosť nazývajú prechodom Zeme rovinou Saturnových prstencov,“ vysvetlil špecialista.
Odborník na hviezdy poznamenal, že v roku 2025 sa „zmiznutie“ prstencov stane dvakrát – 23. marca a 26. novembra. Takéto javy sa dajú pozorovať z ktoréhokoľvek miesta na zemeguli. Astronóm tiež vysvetlil, že čakanie na úplné otvorenie Saturnových prstencov pre pozorovanie bude trvať šesť rokov. Najviditeľnejšie budú v decembri 2031.
Vnútorné prstence Saturnu naposledy zmizli v roku 2009.
