V roku 2018 sa Joe DiMeovi navždy zmenil život. Keď mal iba 18 rokov, po nočnej zmene zaspal za volantom svojho Dodge Challenger a havaroval. Nehoda mu spôsobila popáleniny na 80 % tela a spustila dlhý boj so zdravotnou starostlivosťou – ten sa začal trojmesačnou kómou.
Teraz 26-ročný Joe sa delí o svoj príbeh v seriáli I Survived na YouTube kanáli PEOPLE a spomína na bolesť aj triumf, ktoré viedli k jeho prelomovej transplantácii tváre a oboch rúk v roku 2020.
Hoci bol Joe spočiatku v bezvedomí, spomína si, že v nemocnici počul okolo seba hlasy – a prenasledovala ho mučivá liečba popálenín, ktorá nasledovala. „Museli mi v pooperačnej miestnosti strhnúť obväzy,“ vysvetlil. „Nechceli mi ublížiť, ale bolesť bola neznesiteľná. Cítiť ju úplne.“
Joe hovorí, že počas kómy sa mu snívalo o tom, ako venčí svojho psa, ktorý zomrel pred rokmi. „Myslel som si, že som v posmrtnom živote,“ spomínal.
Zotavovanie bolo vyčerpávajúce. Po týždňoch na jednotke popálenín a čase strávenom v rehabilitačnom centre sa vrátil domov k rodičom, odkázaný na nich vo všetkom. „Cítil som sa ako 20-ročné dieťa,“ priznal Joe. „Mama varila, upratovala, prala – zatiaľ čo ja som len sedel na gauči so psom. To nebol život, ktorý som chcel.“
V roku 2019 sa Joe na NYU Langone stretol s Dr. Eduardom D. Rodriguezom, ktorý zistil, že je vhodným kandidátom na zriedkavú a mimoriadne riskantnú transplantáciu tváre a oboch rúk. Dva predchádzajúce pokusy u iných pacientov zlyhali. Joe sa však nebál. „Riziko smrti ma netrápilo,“ povedal. „Chcel som len šancu.“
V auguste 2020 viac ako 140 zdravotníckych pracovníkov pracovalo 23 hodín na transplantácii, vďaka ktorej Joe získal novú tvár a ruky od 47-ročného darcu. „Spočiatku som chcel dokonalosť,“ priznal Joe. „Ale uvedomil som si, že autenticita je dôležitejšia.“
Potom prišiel nečakaný dar: láska. Jessica, teraz jeho manželka, sa o ňom prvýkrát dozvedela počas štúdia ošetrovateľstva, keď jej profesor ukázal dokument o jeho prípade. Vtedy si pomyslela len: To je také smutné – bol to taký fešák.
O niekoľko rokov neskôr sa s ňou Joe spojil na Instagrame. Vybudovali si vzťah na diaľku, ktorý Jessicu nakoniec priviedol do New Jersey. V decembri 2024 pár utiekol na Havaj.
Dnes otvorene zdieľajú svoj život na TikToku a Instagrame, napriek tomu, že občas čelia kritike. Pre Joea to všetko stálo za to. „Stratil som 80 % kože a žijem s tvárou a rukami iného muža,“ zamyslel sa. „Ale našiel som aj Jessicu. Bez tej nehody by som možno stále bol arogantný 26-ročný. Teraz som vďačný za život, ktorý mám – a najmä za ňu.“
