Svet pozná Erica Claptona ako legendárneho hudobníka, ale jeho životný príbeh v 79 rokoch je poznačený nepredstaviteľným smútkom – stratou malého syna pri ničivej nehode.
Málokto si uvedomuje srdcervúci sľub, ktorý Clapton dal svojmu štvorročnému synovi Conorovi tesne predtým, ako ich osud rozdelil.
20. marca 1991 sa Claptonov život navždy zmenil. Conor, ktorý navštívil New York so svojou matkou, talianskou herečkou Lory Del Santo, prešmykol sa cez otvorené okno manhattanskej výškovej budovy a spadol z 53. poschodia. Slúžka práve umyla okno a nechala ho nezatvorené – a v zlomku sekundy sa stala tragédia.
Clapton neskôr spomínal:
„Nechali okno otvorené. Lory mi povedala, že mám vyzdvihnúť Conora. Zastavil som sa skontrolovať fax, než som za ním išiel. Kým som tam dorazil, bol už preč. Keby som si nebol skontroloval fax, stále by žil.“
Chlapec zomrel len niekoľko týždňov pred svojimi piatymi narodeninami. Clapton, paralyzovaný šokom, sa ponáhľal na miesto činu, ale sotva dokázal spracovať, čo sa stalo. Lory neskôr priznala: „Keď Conor zomrel, náš vzťah s ním sa rozplynul. Eric úplne stuhol. Nehovoril. Cítil sa neskutočne.“
Len deň predtým vzal Clapton Conora do cirkusu – ich prvý spoločný deň ako otec a syn. Táto radostná spomienka sa stala horkosladkou pripomienkou toho, čo sa mohlo stať. Clapton sľúbil, že od toho dňa bude skutočným a oddaným otcom. Dokonca plánoval vziať Conora nasledujúce ráno do zoologickej záhrady v Bronxe. Ale zasiahol osud.
Zdrvený žiaľom sa Clapton stiahol zo sveta. Po pohrebe v Ripley, svojom rodnom meste v Surrey, utiekol do Antiguy, kde sa takmer rok izoloval. Sám v malom prenajatom dome vlieval svoj smútok do hudby a trávil nekonečné hodiny s gitarou.
„Schoval som sa s malou španielskou gitarou. Hral som, prepisoval a hral znova, až kým som nemal pocit, že sa opäť dostávam na povrch,“ povedal Clapton.
Z tohto smútku sa zrodilo jedno z jeho najdojímavejších diel: „Tears in Heaven“. Pieseň, ktorú napísal spolu s Willom Jenningsom, bola pôvodne určená pre filmový soundtrack, ale stala sa Claptonovím osobným spôsobom zvečnenia Conorovej pamiatky.
Aby bola strata ešte neznesiteľnejšia, Clapton dostal list, ktorý mu Conor napísal – po chlapcovej smrti. S Loryinou pomocou Conor starostlivo napísal: „Ľúbim ťa, ocko.“ List dorazil do Claptonovho londýnskeho domu krátko po pohrebe.
Lory neskôr povedala: „Na ten okamih nikdy nezabudnem. Keď som videla Erica, ako otvára ten list po pochovaní nášho syna, úplne ho to zlomilo.“
